Hiện tượng mao dẫn có liên quan mật thiết đến hiện tượng thấm ướt. Khi đưa ống mao dẫn vào chất lỏng sẽ tạo ra sự chênh lệch độ cao bên trong và bên ngoài ống. Nếu chất lỏng có thể làm ướt thành ống thì mức chất lỏng bên trong ống sẽ cao hơn bên ngoài ống và mức chất lỏng sẽ lõm. Nếu không, mức chất lỏng bên trong ống sẽ thấp hơn bên ngoài ống và mức chất lỏng sẽ lồi.
Lấy tình huống làm ướt làm ví dụ (chẳng hạn như nước và ống thủy tinh): Vì độ bám dính lớn hơn lực dính nên góc tiếp xúc 0 < 90 độ nên bề mặt chất lỏng bị lõm. Góc tiếp xúc là góc giữa bề mặt cắt của bề mặt chất lỏng và bề mặt rắn ở rìa bề mặt nơi chất lỏng và chất rắn chạm vào.
Bề mặt lõm làm cho hợp lực của sức căng bề mặt trở thành một lực hướng lên, do đó mức chất lỏng trong ống dâng lên đến điểm mà trọng lượng của cột chất lỏng của phần nâng lên bằng hợp lực của sức căng bề mặt.
Hiện tượng mao dẫn thường thấy trong đời sống hàng ngày, chẳng hạn như khi ngâm một đầu của chiếc khăn vào nước, phần trên của nó sẽ dần bị ướt, hiệu ứng hút nước của giấy thấm và sự bay hơi của nước bên trong đất.
